يقارن كثيرون العلاقة الأمريكية الصينية بالحرب الباردة أو بما يعرف بـ"فخ ثوسيديدس"، الذي يفترض أن صعود قوة جديدة يهدد هيمنة قوة قائمة، ما يجعل الحرب أمراً مرجحاً. غير أن هذه المقارنات، رغم جاذبيتها الفكرية، تبدو قاصرة عن تفسير طبيعة المنافسة الحالية بين أكبر اقتصادين في العالم من حيث الناتج المحلي الإجمالي الاسمي.