لا يُعدّ الإرهاب ظاهرة مستحدثة في التاريخ الإنساني، إذ استخدمت المجتمعات العنف المنظم منذ قرون طويلة لتحقيق أهداف سياسية أو أيديولوجية أو سلطوية. وعلى الرغم من أن مصطلح "الإرهاب" بصيغته الحديثة لم يظهر إلا في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر، فإن الممارسات المرتبطة به سبقت ذلك بكثير، واتخذت أشكالاً متعددة، من التمردات المسلحة إلى استهداف المدنيين بهدف إحداث أثر نفسي وسياسي واسعين.